La petite principauté montagnarde a alors commencé son expansion territoriale. Au XIXe siècle, elle va acquérir une pleine reconnaissance internationale, actée au Congrès de Berlin en 1878. Le prince Nikola Ier, qui règne de 1860 à 1921, prend en 1910 le titre de roi, mais son pays est envahi par les Allemands durant la Première Guerre mondiale, avant d’être réuni de force à la Serbie après celle-ci, dans le cadre du nouveau Royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes.
En 1945, le Monténégro obtient le statut de République fédérée de la Yougoslavie et reste, en 1992, uni à la Serbie dans le cadre de la « troisième Yougoslavie ». Milo Đukanović s’est imposé comme l’homme fort du pays durant plus de trente ans, de 1989 à 2023, en qualité de Premier ministre ou de président de la République, mais surtout de chef du Parti démocratique des socialistes (DPS), héritier direct de l’ancienne Ligue des communistes monténégrins, qui est donc restée au pouvoir sans solution de continuité de 1945 à 2020. Milo Đukanović lui-même est battu à la présidentielle de 2023.
D’abord allié de Slobodan Milošević avant de se rapprocher de l’Occident à partir de 1996, Milo Đukanović a construit un régime népotique et autoritaire, fort lié à de multiples intérêts économiques souterrains. A la fin de son long exercice du pouvoir, il était un des dirigeants les plus riches du monde. L’alternance engagée en 2020 s’est déroulé pacifiquement, malgré les tensions récurrentes entre les partis « pro-serbes » et ceux qui affichent leur attachement au Monténégro, et le petit pays, membre de l’Otan depuis 2017, fait aujourd’hui figure de candidat très sérieux à une prochaine intégration européenne.