Dans les Balkans, un fil rouge – ou plutôt bleu – relie les infrastructures du modernisme socialiste, les sanglantes guerres des années 1990 et les politiques de cohésion de l’Union européenne. Ce fil ne s’arrête pas aux frontières tracées par l’homme, mais les traverse, se déployant le long des Alpes dinariques, de Trieste jusqu’en Macédoine du Nord.
Ici, l’eau est une force agissante qui façonne l’espace et la vie des communautés. Elle est « absorbée » par les roches calcaires pour réapparaître à des kilomètres de là, créant un système complexe de plans d’eau de surface et souterrains qui modifie profondément le paysage. Le karst dinarique n’est pas seulement un processus géomorphologique, mais un véritable phénomène de perméabilité qui rend même les frontières les plus rigides poreuses, favorisant naturellement la coopération transfrontalière en rendant inévitable une gestion partagée des ressources en eau.
Dženeta Hodžić, chercheuse à l’Institut de recherches socio-écologiques de Francfort (ISOE), qualifie cette imprévisibilité d’« indiscipline ». Celle-ci, explique-t-elle, est une caractéristique intrinsèque des eaux souterraines karstiques et rend leur cours et leur comportement extrêmement difficiles à prévoir. Les effets du changement climatique complexifient encore la situation », citant en exemple « les variations du volume des précipitations, qui peuvent influencer les écoulements d’eau de surface et souterrains ».
La rivière Trebišnjica, qui traverse la Bosnie-Herzégovine, la Croatie et le Monténégro, en est un parfait exemple. Elle prend sa source dans des sources souterraines impétueuses, elles-mêmes alimentées par des torrents karstiques, près de Bileća, dans l’est de l’Herzégovine, et serpente en se ramifiant dans l’arrière-pays herzégovinien avant de se jeter dans l’Adriatique à deux endroits près de Dubrovnik : Slano et Komolac, après avoir disparu et réapparu à plusieurs reprises. S’écoulant sous terre sur 90 de ses 187 kilomètres, la Trebišnjica est l’une des plus longues rivières souterraines au monde. Hydrographiquement, son bassin versant est commun avec celui de la Neretva, qui coule plus au nord. La Trebišnjica la rejoint près de Čapljina, au sud-est de Međugorje, à travers le réseau karstique poreux du sous-sol.
Infrastructures yougoslaves
La coopération hydraulique dans la région a débuté dans les années 1960, à une époque où les frontières ne séparaient pas des États souverains, mais les différentes républiques fédérées de la Yougoslavie socialiste. Elle s’est concrétisée par une série de grands projets d’ingénierie sur la Trebišnjica pour la production d’électricité.
Le premier barrage a été construit en 1965 à Gorica, près de Trebinje. Une partie de l’eau collectée était acheminée vers le comté de Dubrovnik-Neretva, à l’extrême sud de la Dalmatie croate, pour alimenter la centrale hydroélectrique de Dubrovnik, située à Plat. Construite entre 1960 et 1965, elle est équipée de deux turbines, toujours en service aujourd’hui : l’une produit de l’électricité pour la Croatie, l’autre pour la Bosnie-Herzégovine.
En 1967, la vallée de la Miruša fut inondée par le barrage de Grančarevo pour créer le réservoir de Bileća, à la frontière entre la Bosnie-Herzégovine et le Monténégro. Depuis, ce réservoir alimente les centrales hydroélectriques de Trebinje et de Plat et constitue, avec celui de Gorica, une réserve d’eau potable et d’irrigation. Ce projet d’infrastructure colossal, rebaptisé Donji Horizonti (« Horizons inférieurs »), car construit le long du cours inférieur de la Trebišnjica, fut achevé en 1981. Traversant la région croate de Konavle, une canalisation reliait Plat à Herceg Novi (Monténégro) pour l’approvisionner en eau depuis Bileća, tandis que deux autres centrales hydroélectriques étaient construites à Čapljina et Trebinje. Ce système hydraulique intégré incarnait parfaitement l’esprit qui animait le développement économique et technologique yougoslave. Katarina Kušić, professeure associée à l’Université de Rijeka, le décrit comme « un modernisme visant à améliorer la terre et à la rendre plus productive ».
Le siège de Dubrovnik
Puis vint la catastrophe. La guerre embrasa la région en septembre 1991. L’Armée populaire yougoslave (JNA) commença le 1er octobre le siège Dubrovnik, la « perle de l’Adriatique », tout en maintenant l’occupation de Konavle. Sur ce théâtre d’opérations, l’eau était une ressource stratégique cruciale tant pour les assaillants que pour les défenseurs. La JNA la prit pour cible dès le premier jour. Après avoir abattu l’émetteur radio du mont Srđ (la colline dominant Dubrovnik), des MiG-21 yougoslaves frappèrent le poste de transformation de Komolac, de l’autre côté de la crête. Cette opération priva du jour au lendemain les assiégés d’électricité et d’eau courante, car l’approvisionnement en eau de la ville dépendait presque entièrement de cette unique installation.
Un tunnel de trois kilomètres, passant sous le mont Srđ, reliait l’usine de Komolac – qui puisait l’eau de la source karstique de l’Ombla, l’une des rivières les plus courtes du monde (seulement 30 mètres), alimentée par la Trebišnjica – à l’aqueduc du XVe siècle et, surtout, au réservoir qui alimentait le système de pompage gravitaire de Dubrovnik depuis 1964.
Dans la nuit du 10 au 11 octobre, des techniciens de la compagnie des eaux remontèrent le tunnel et transvasèrent manuellement l’eau du réservoir de Komolac vers le réservoir municipal situé en contrebas. Cette manœuvre cruciale, bien que risquée, empêcha la JNA de s’emparer de Dubrovnik par la soif. Les habitants de la ville et les quelque 15 000 réfugiés venus des campagnes environnantes s’approvisionnaient, outre les convois humanitaires qui parvenaient parfois à briser le blocus naval, grâce à un réseau d’anciennes citernes – une douzaine de réservoirs, pour la plupart souterrains – parmi lesquelles figurait la Grande Fontaine d’Onofrio, datant de 1438.
Comme l’attestent les chroniques locales consultées aux archives municipales, le rationnement autorisait un maximum de cinq litres d’eau par personne et par jour. Mais dès que la disponibilité augmenta, rapporte le Dubrovački Vjesnik, chacun se mit à « consommer de l’eau de manière excessive et inconsidérée », ce qui nécessita un appel à « économiser l’eau pour que chacun puisse en bénéficier ».
Des photos d’époque montrent de longues files d’attente pour remplir les bidons, tels que ceux conservés au Musée de la Guerre installé dans le fort napoléonien du mont Srđ. Enfin, les habitants s’approvisionnaient également en eau potable grâce aux précipitations, en collectant l’eau de pluie et la neige fondue. Pour les usages non potables, comme tirer la chasse d’eau et éteindre les incendie, ils utilisaient cependant l’eau de l’Adriatique.
Indépendante du système hydraulique d’Ombla, la centrale hydroélectrique de Plat ne fut pas directement touchée par l’attaque de Komolac. Cependant, endommagée par les combats et privée de ses opérateurs qui avaient fui à Dubrovnik, elle fut mise à l’arrêt en octobre 1991. Cet arrêt n’eut pas d’impact immédiat sur l’approvisionnement en eau de Konavle, qui dépendait de deux sources karstiques locales (Duboka Ljuta et Konavoska Ljuta), mais la JNA s’attaqua également à ces infrastructures durant l’occupation.
Après des mois d’intenses négociations, en février 1992, les employés de la Compagnie croate d’électricité purent entamer les réparations de la centrale hydroélectrique de Dubrovnik. La centrale reprit du service à la mi-avril, mais continua de fonctionner de manière intermittente. L’armée croate a repris le contrôle du barrage fin mai, mais le débit d’eau de Plat vers Herceg Novi est resté réduit de moitié jusqu’à la fin des hostilités, passant d’environ 600 à 300 mètres cubes par seconde.
Considérés sous l’angle de la gestion de l’eau, ces événements tragiques méritent réflexion. La fragmentation des infrastructures yougoslaves – dont les différents éléments étaient aux mains des belligérants – a rendu les négociations particulièrement délicates, mais elle a aussi justifié leur existence même.
En contrôlant le réservoir de Bileća, les Serbes de Bosnie pouvaient menacer de couper l’approvisionnement en eau de Plat et d’inonder les villages croates situés en aval du barrage. De leur côté, la centrale hydroélectrique de Dubrovnik pouvait bloquer l’approvisionnement en électricité de la République serbe autoproclamée et celui de la Dalmatie monténégrine. Dans une certaine mesure, cet intérêt mutuel a donc contribué au maintien de l’infrastructure partagée et de la coopération en matière d’eau entre les deux factions, évitant ainsi leur suspension totale, même aux moments les plus critiques du conflit.
Cet article a été rédigé dans le cadre de MOST – Media Organisations for Stronger Transnational Journalism, un partenariat journalistique financé par le programme Europe Créative qui soutient les médias indépendants spécialisés dans le reportage international.
