Le 1er janvier 1938, Josef Erdman, un homme d’affaires autrichien, descend en gare de Maribor, petite ville slovène où sa famille a vécu avant la Première Guerre mondiale. En attendant d’y retrouver son associé Jaroslav, il lie connaissance avec des clients de passage et différents notables, séduit la troublante Margerita, traîne dans les cafés. Mais Jaroslav ne vient pas. Jaroslav existe-t-il ? Tandis que le monde entier est sur le point de basculer dans l’abîme, Erdman s’enlise dans une attente sans objet, prisonnier de son personnage et de la ville de Maribor.
Le personnage mystérieux d’un ermite russe exilé, d’un fou de Dieu, revient de page en page. L’atmosphère de ce roman aux accents évocateurs de Kafka, devient de plus en plus inquiétante, et la folie constitue, naturellement, l’unique issue...
Figure nationale de la dissidence à l’époque yougoslave (il fut condamné en 1974 à un an de prison pour « propagande hostile » au régime titiste), Drago Jancar est né en 1948 à Maribor. C’est une des voix les plus importantes de la littérature slovène contemporaine. Il a reçu en 1994 le Prix européen de la prose courte, et le prestigieux prix Herder décerné à Hambourg en 2003 pour l’ensemble de son oeuvre. Les éditions L’esprit des péninsules avait déjà publié L’élève de Joyce.
