La famille de Fran Kukaj est originaire de Rajë dans les montagnes de Shkodër ; elle fait partie du clan Merturi qui a combattu avec Scanderbeg contre les Ottomans. Les parents sont arrivés en Belgique en 1956 en tant que réfugiés politiques. Son père Pjetër est emprisonné en 1946 pour agitation et propagande contre le régime communiste ; il s’enfuit ensuite en Yougoslavie où, avec sa mère, sa femme et sa fille, il est placé dans un camp de réfugiés. Fran est né en Belgique, alors que la famille s’agrandissait et s’installait dans sa nouvelle vie.
Mais il souffrait d’une sorte de « fausse nostalgie ». Alors même que le pays était coupé de la communauté internationale, « je voulais en savoir plus sur mes racines ».
« A cette époque, il n’y avait pas beaucoup de livres sur l’Albanie, et les rares informations que nous avions relayaient la propagande du régime communiste. J’ai cherché des images pour me donner une idée de l’histoire des Albanais. J’étais très curieux. »
Kukaj a développé une passion pour les images, les cartes postales et les documents sur la patrie où il n’avait jamais vécu. Sa collection a commencé lorsque sa grand-mère lui a transmis quelques cartes postales avec des images de costumes traditionnels. « Quand un émigrant quitte l’Albanie, ces photos deviennent de plus en plus précieuses, » observe-t-il. Fran a commencé à visiter les libraires, les marchés aux puces et les antiquaires, partout où il allait. « J’ai trouvé de vieux livres sur l’Albanie ici et là – à Londres, à Paris, en Italie, aux États-Unis… Au fil des ans, j’ai accumulé une collection de photos, de lithographies et de gravures qui sont très belles artistiquement. Je l’ai fait pour le plaisir. J’ignorais s’ils avaient une valeur, mais des amis artistes m’ont dit que c’était le cas ; leur valeur est aussi historique, sociologique et ethnographique. » Parfois, des marchands anglais apportaient des articles à Bruxelles pour les marchés internationaux ; puis l’arrivée d’internet a ouvert de toutes nouvelles possibilités d’exploration, à partir de mots clés qu’il avait fini par identifier. « C’est comme être un détective, » explique Fran. « Vous voyez l’image et ensuite vous découvrez l’artiste. »
C’est ainsi qu’il est tombé sur Woodville « par accident ». Fils d’un artiste américain, Woodville est né à Londres en 1856. Il étudie d’abord l’art à l’école de peinture de Düsseldorf, puis en Russie et à Paris. Il s’installe en Allemagne, d’où il voyage beaucoup pour poursuivre sa carrière de peintre et d’écrivain. Il a passé la majeure partie de sa carrière à travailler pour l’Illustrated London News, où il s’est forgé une réputation de chroniqueur talentueux de l’actualité.
Alors que Woodville était surtout connu comme peintre de batailles militaires épiques - étudiant auprès de l’artiste militaire prussien Wilhelm Camphausen - il a voyagé durant les années 1880 dans le nord de l’Albanie avec l’écrivain britannique Athol Mayhew où il a exécuté une série de gravures remarquables. Ils dépeignent non seulement la lutte pour la liberté qui enflamme le pays, mais aussi les détails intimes de la vie quotidienne, capturés avec une précision et une exactitude étonnante, et une capacité à transmettre le caractère unique des personnes qu’il dépeint.
Le premier aperçu du travail de Woodville, Kukaj l’a eu à Londres, où il a trouvé et acheté une gravure de la Ligue de Prizren. Il possède aujourd’hui une collection de 43 gravures, publiées entre 1880 et 1907, principalement dans l’Illustrated London News mais aussi dans le Harper’s Weekly à New York ainsi que dans des revues françaises et italiennes. « J’étais très attiré par ces photos et j’ai commencé à faire des recherches sur sa vie, » explique-t-il. Les images de Woodville sur l’Albanie sont « très naturelles, très dignes ». En effet, dans son livre Albania Through Art, le professeur Ferid Hudhri écrit que les œuvres de Woodville « nous restituent l’atmosphère de l’époque et l’environnement où les gens ordinaires vivaient et travaillaient. Woodville est l’auteur des plus beaux tableaux sur la Ligue albanaise de Prizren, qu’il a réalisés lors de ses voyages dans ces régions d’Albanie où faisait rage le feu de la guerre d’indépendance ».
Dans son reportage, « En Albanie avec les Guegues », publié en 1881 dans le magazine Scribner’s Monthly, Athol Mayhew raconte comment lui et Woodville prirent connaissance de la Ligue de Prizren. « A notre arrivée à Scutari, nous trouvâmes le peuple en pleine effervescence patriotique, et le déclenchement d’une guerre avec les Slaves - que nous avions attendu quelque temps à Podgoritza - paraissait imminent…. La petite rébellion frontalière, nous a-t-on dit, avait été entièrement organisée par une association patriotique secrète se faisant appeler la Ligue albanaise. » Des entretiens avec les « chefs » de Shkodër, Mayhew déduisit que « la Ligue albanaise est une association vraiment patriotique, composée d’Albanais en tout genre, ayant pour objectif la résistance déterminée à une annexion de territoire par des puissances étrangères ». Cela signifiait s’opposer aux termes du traité de Berlin, qui attribuait des portions du territoire albanais au Monténégro, à la Serbie et à la Grèce. Son objectif était l’indépendance de l’Albanie.
Dans une note de bas de page ajoutée cinq mois plus tard, Mayhew reproduisit la proclamation de la Ligue : « Nous, Albanais, qui ne sommes pas des immigrés mais des natifs du sol de ce pays, qui avons obtenu notre indépendance il y a des siècles, devons revendiquer le droit de créer un État bien à nous… Nous l’obtiendrons ou nous mourrons dans la tentative. » Il concluait que ses membres avaient abandonné le secret et étaient en révolte ouverte contre la domination ottomane.
Woodville et Mayhew ont voyagé vers le nord dans le but d’atteindre Gusinje, où ils ont appris qu’Ali Pacha (de Gusinje) dirigeait la révolte. Le récit de Mayhew de l’entreprise hasardeuse et finalement infructueuse est plein de détails humoristiques sur l’hospitalité qu’ils ont reçue en cours de route, par exemple un mouton abattu en leur honneur. « En Albanie, le mish ipikitaun, ou mouton rôti entier, est la plus grande marque de considération et d’amitié qu’un montagnard puisse offrir à ses hôtes. » Après du saindoux chaud et des gâteaux au miel, « une grosse calebasse pleine de raki fut mise en circulation, et nous retournâmes de nouveau à notre mouton. Mais c’était un travail terriblement éprouvant, et après environ une heure de de "dégustation" en continu, j’ai essayé de feindre le sommeil comme seule échappatoire possible à l’apoplexie. Entre-temps, Woodville avait suffisamment observé la situation pour pouvoir produire des images uniques et historiques du soulèvement. »
Mayhew a également décrit les circonstances dans lesquelles Woodville a exécuté deux autres gravures exceptionnelles. La scène de rue à Scutari dépeint une « brèche pittoresque et ratissée d’une artère… et descendant les marches vers nous, tout en conduisant son petit cheval de bât des hautes terres, est un alpiniste chrétien, une figure audacieuse et remarquable, vêtue de vêtements de laine blancs et d’un couvre-chef de style arabe ». Il note avec amusement que, les jours de pluie, les habitants portaient d’énormes parapluies rouges, « qu’un Anglais reconnaît tout de suite comme rien de moins qu’un véritable ‘gamp’ anglais ».
La gravure de A bear-fancier in the bazaar représente « trois messieurs très féminins – du moins en ce qui concerne les jupes – assis dans la boutique de cet armurier si graphiquement représenté par mon camarade au crayon » (Woodville).
En effet, l’attention portée par Woodville aux moindres détails - par exemple les armes traditionnelles de l’armurier accrochées dans la boutique - est l’une des caractéristiques qui attirent Kukaj. « Chaque gravure est un petit chef-d’œuvre qui véhicule une image poétique de l’Albanie. » Il surveille attentivement sa remarquable collection - qui compte désormais plus de 2 000 pièces - en choisissant quand et où les dévoiler lorsqu’il pense qu’elles recevront une exposition digne de ce nom. En 2016, sa donation d’un exemplaire rare de Lahuta antique au Musée des Instruments de Musique de Bruxelles a été l’occasion d’une célébration, avec des discours, des contes et de la musique, en présence de l’ambassadrice albanaise. Mais il regrette que Woodville ne soit pas très connu en Albanie même et souhaite désormais mettre en lumière cette connexion anglo-albanaise dans le cadre du centenaire des relations diplomatiques entre les deux pays.
Kukaj s’intéresse particulièrement à la façon dont les autres Européens voient l’Albanie. Woodville voulait montrer que le pays est riche en traditions, mais enraciné en Europe, soutient-il. « Comme tous les artistes, Woodville avait une grande curiosité. Il était fasciné par la beauté des costumes. Il a su appréhender le caractère albanais : fier, indépendant, stoïque. On dirait qu’il a bien compris la force, la pureté des montagnards. Il savait aussi que c’était un moment de crise - le début de la fin de l’Empire ottoman. » Comme tant d’artistes, Woodville a été influencé par Lord Byron et conscient de la lutte grecque pour l’indépendance, estime Kukaj. Il a compris que l’Albanie aspirait à s’intégrer dans une « famille de la liberté » européenne.
Selon Mayhew, lui et Woodville ont en effet tiré leurs propres conclusions sur le pays. « Notre première expérience de l’Albanie a dissipé la tache sombre que l’ignorance avait placée sur le caractère des gens, » écrit-il. « Nous nous souviendrons longtemps de l’amitié et de l’hospitalité sans faille qui nous ont été témoignées lors de notre séjour chez les Guegues en Albanie. »
Note : Toutes les images sont reproduites avec l’autorisation de Fran Kukaj
